El despotismo ilustrado es un concepto político que surge en la Europa de la segunda mitad del siglo XVIII. Se enmarca dentro de las monarquías absolutas y pertenece a los sistemas de gobierno del Antiguo Régimen europeo, pero incluyendo las ideas filosóficas de la Ilustración, según las cuales, las decisiones humanas son guiadas por la razón.

Aunque el término fue acuñado por historiadores alemanes^[1]​ en el siglo XIX,^[2]​^[3]​ actualmente se prefiere el término absolutismo ilustrado para así contrastarlo con el absolutismo clásico.^[2]​

Los monarcas de esta doctrina, como Carlos III de España,^[4]​^[2]​ Catalina II de Rusia,^[2]​ Gustavo III de Suecia,^[3]​ José I de Portugal, María Teresa I de Austria^[3]​ y su hijos José II de Austria^[2]​ y Leopoldo II de Austria, Federico II de Prusia^[3]​^[2]​ y Luis XVI de Francia, contribuyeron al enriquecimiento de la cultura de sus países y adoptaron un discurso paternalista. En algunos casos, fueron inspirados por y delegaron en personajes omnipotentes de su confianza,^[3]​ como en el caso del marqués de Pombal en el Reino de Portugal,^[3]​ de Gaspar Melchor de Jovellanos en España, de Bernardo Tanucci en el Reino de Nápoles o de Guillaume Du Tillot en el ducado de Parma.^[3]​